貢院，是古代會試的考場，即開科取士的地方。貢，就是通過考試選拔人才貢獻給皇帝或國家的意思。貢院最早始於唐朝。閬中貢院，規范的稱呼是川北道貢院，俗稱清代考棚。目前閬中貢院保護較好，是全國僅存的兩處考棚之一。

明清時，閬中古城代行四川臨時省會10年，在這里共舉行鄉試四科。省會遷徙后，閬中貢院考棚又作縣試、府試場所至廢除科舉制度。

閬中貢院具體建于何時，已無確切記載。明代嘉靖《保寧府志》，此處有一個建筑群叫明倫堂，設考場四十間，清代黎學錦重修考棚地基差不多在此，應當就是它前身，指的是同一個地方。

現存的閬中貢院，系三進四合庭式建筑，純穿斗木結構，房舍整齊規矩，高出街坊民居一頭。前院是考場，后院是齋舍，四周都是號房。考試時按天、地、玄、黃……編號，每間號房有進出小門一道。與大門相對的正廳是一樓一底的殿堂，是考官唱名、發卷、監考的地方。庭院中是十字形走廊，走廊兩邊欄桿連帶靠背木椅，供考生休息候點。齋舍為一樓一底四合院，樓下庭院縱貫走向。

這里原由山門、廊道、考房、大殿、二殿、后殿和考生宿房組成，現在已建成科舉博物館，現有孔子塑像、清代衣妝、應試考物等展出。有卷棚式廊道，縱橫共長50多米，廊道兩旁的木欄上帶有飛仙椅。左右有兩排考室，各室相隔，飾以雕花。